Le passage de Drake : découvrez la traversée maritime la plus dangereuse au monde

L’océan est l’un des endroits les plus terrifiants sur Terre si l’on pense à toutes les conditions météorologiques inquiétantes qu'il peut abriter, ou aux vagues scélérates qui l'habitent. Cependant, il y a une étendue d’eau qui est plus effrayante que les autres : on l'appelle le passage de Drake.

Situé entre la pointe du cap Horn en Amérique du Sud et les îles Shetland du Sud en Antarctique, le passage de Drake a acquis une réputation internationale comme étant l'une des traversées maritimes les plus dangereuses qu'un navire puisse affronter.

Photo : Wiki Commons / GMT (OMC), carte de base modifiée par Giovanni Fattori, CC BY-SA 3.0

"C'est une étendue d'eau qui suscite la crainte et inspire les marins dans une égale mesure", note Julia Buckley, rédactrice de CNN, à propos de la triste réputation du détroit. "Six cents milles de mer ouverte et des conditions parmi les plus difficiles de la planète".

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Ce qui fait du passage de Drake une zone si effrayante à traverser, ce sont les vents intenses qui affectent cette portion d'océan de 1 000 km de long, en raison des conditions climatiques et géographiques uniques qui règnent dans ces eaux difficiles.

L'Encyclopedia Britannica explique que le passage de Drake est la zone de transition climatique où les conditions subpolaires, humides et fraîches de la Terre de Feu convergent avec les régions polaires glacées de l'Antarctique, une situation qui entraîne de nombreuses intempéries.

Julia Buckley, de CNN, explique que la pointe de l'Amérique du Sud et la pointe de l'Antarctique créent une sorte d'effet tampon qui comprime l'eau entre les continents. Mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle les vents sont si forts.

Photo : EdoB99 - Travail personnel, CC BY-SA 4.0

Le passage de Drake est le seul endroit sur Terre où les vents du monde peuvent faire le tour du globe sans être arrêtés ou ralentis par la terre, a expliqué Alexander Brearley, responsable des opérations océaniques au British Arctic Survey, à CNN, à propos du passage maudit.

Le continent joue un rôle crucial dans l'atténuation de la puissance des tempêtes ; en l'absence d'une grande masse terrestre, les vents qui traversent le passage de Drake soufflent sans interruption, et de manière incontrôlable.

Les vents soufflent principalement d'ouest en est le long du passage de Drake. Ceux qui soufflent entre 40º et 60º de latitude sont les plus forts : les pêcheurs et les marins les connaissent sous les noms de "quarantièmes rugissants", "cinquantièmes hurlants" et "soixantièmes déferlants".

Comme l'explique Alexander Brearley, au milieu du détroit, les vents peuvent souffler sans changement sur des milliers de kilomètres. "L'énergie cinétique est convertie par le vent en vagues et forme les vagues de tempête", note-t-il.

Les vagues dans le passage de Drake peuvent atteindre jusqu'à 15 mètres, mais il s'agit de cas exceptionnels. La plupart des vagues atteignent 4 à 5 mètres, comme l'explique Brearley.

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"C'est toujours intéressant quand on va dîner de voir que des tapis collants sont posés sur toutes les tables pour éviter que la vaisselle et les objets ne glissent", a expliqué l'océanographe Karen Heywood au National Geographic à propos d'un de ses voyages dans le passage de Drake.

Mais ce ne sont pas seulement les vagues démesurées qui inquiètent les capitaines de navire. C'est la peur même de traverser ce canal qui, depuis des siècles, détruit les navires et tue les marins.

Comme le souligne Buckley, à la pointe du cap Horn se trouve un monument dédié aux quelque 10 000 marins qui auraient perdu la vie dans le canal de Drake, mais ce chiffre pourrait être bien plus élevé : selon Natural Habitat Adventures, ces eaux auraient en effet coûté la vie à 20 000 personnes et emporté 800 navires.

"Il faut avoir une peur saine", conseille le capitaine Stanislas Devorsine, cité par CNN. "Cela vous permet de rester concentré, alerte, sensible au navire et aux conditions météorologiques. Il faut être conscient que cela peut être dangereux, que ce n'est jamais la routine".

Le passage de Drake a été exploré pour la première fois par le navigateur espagnol Francisco de Hoces : d'ailleurs, le nom de cette région en espagnol est "Mar de Hoces". Mais le passage a reçu son nom anglais du célèbre marin anglais Francis Drake en 1578, selon Wikipédia.

Depuis sa découverte par les Européens, le canal de Drake a joué un rôle important dans le commerce, mais il est devenu particulièrement important aux XIXe et XXe siècles, comme l'explique l'Encyclopaedia Britannica. Le commerce n'a diminué qu'après l'ouverture du canal de Panama en 1914.