En cas de guerre nucléaire, cette espèce pourrait bien nous sauver de la mort

En cas de guerre nucléaire, si vous ne mourez pas de l'explosion initiale ou de l'empoisonnement par les radiations qui s'ensuivrait, votre plus grand souci serait de trouver suffisamment de nourriture pour vous nourrir dans les terres désolées de l'après-apocalypse.

Les effets d'une guerre nucléaire mondiale sur le climat et l'approvisionnement alimentaire de notre planète seraient considérables. Une étude réalisée par l'université Rutgers en 2022 a montré que jusqu'à cinq milliards de personnes mourraient de faim à la suite d'une guerre nucléaire entre la Russie et les États-Unis.

Même un affrontement nucléaire mineur et local entre deux pays comme le Pakistan et l'Inde réduirait la production de nourriture mondiale d'au moins 7 % en cinq ans, tandis qu'une bataille mondiale entre la Russie et les États-Unis réduirait la production calorique de 90 % en 3 ou 4 ans.

Dans les pires scénarios de guerre nucléaire, les auteurs de l'étude ont constaté que jusqu'à 75 % de la population de la planète mourrait de faim dans les deux premières années du conflit : ce chiffre en dit long sur l'avenir de l'après-guerre.

"Les données nous disent une chose : nous devons empêcher qu'une guerre nucléaire ne se produise", a déclaré Alan Robock, coauteur de l'étude et professeur de sciences du climat à l'université Rutgers. Toutefois, les effets d'une famine nucléaire pourraient ne pas être aussi terribles qu'il n'y paraît.

De nouvelles recherches publiées dans la revue Earth's Future suggèrent que le monde pourrait être en mesure d'éviter les pires effets de la famine nucléaire avec l'aide d'une seule culture : les algues. De vastes fermes de varech pourraient permettre de sauver 1,2 milliard de personnes, selon Live Science, mais cette solution présente deux inconvénients majeurs.

Les chercheurs ont expliqué que la réduction brutale de la lumière du soleil résultant d'une guerre nucléaire aurait un effet sur l'agriculture mondiale, mais ils ont noté que les algues marines constituaient une solution prometteuse, car il s'agit d'une source alimentaire résiliente qui peut être cultivée rapidement dans de nombreuses conditions.

Dans les 9 à 14 mois suivant un premier conflit nucléaire, le varech cultivé dans le golfe du Mexique et sur la côte est des États-Unis pourrait être récolté pour remplacer une grande partie des capacités de production perdues sur terre en raison de la réduction de l'ensoleillement.

Une fois que la production aura atteint sa pleine capacité, elle pourrait remplacer jusqu'à 15 % des aliments actuellement consommés par les humains, 50 % de la production mondiale actuelle de biocarburants et 10 % de la production actuelle utilisée pour l'alimentation animale, selon l'analyse de la recherche effectuée par Live Science.

La modélisation effectuée par les auteurs de l'étude a montré que les fermes de varech prospéreraient dans les conditions créées par un échange nucléaire majeur. L'air plus froid créé dans un environnement post-nucléaire contribuerait à l'enfoncement des eaux de surface, ce qui ferait remonter à la surface des eaux riches en nutriments.

"L'océan, et l'eau en général, ont une chaleur spécifique plus élevée que la terre, ils emmagasinent donc plus de chaleur et il est plus difficile de les réchauffer ou de les refroidir. C'est pourquoi les radiateurs fonctionnent si bien : ils emmagasinent la chaleur et la diffusent au fil du temps", a déclaré Cheryl Harrison, coauteur de l'étude, à Live Science.

"L'océan est donc un endroit idéal pour la production alimentaire alternative, contrairement aux serres terrestres, qui nécessiteraient beaucoup de chauffage à une époque où le carburant serait très demandé", poursuit la professeure adjointe de l'université d'État de Louisiane.

Malheureusement, les algues marines posent quelques problèmes en tant que solution à une famine mondiale provoquée par une guerre nucléaire. Tout d'abord, elles contiennent beaucoup d'iode, qui est toxique pour l'homme à haute dose. C'est pourquoi son utilisation doit être diversifiée.

En utilisant les algues comme biocarburant et pour nourrir le bétail, les terres arables restantes de la planète pourraient être utilisées pour d'autres cultures susceptibles de nourrir l'humanité en attendant que le climat se remette des conditions créées par un conflit nucléaire.

Deuxièmement, et c'est plus important encore que le premier problème, le principal défi pour l'humanité résiderait dans sa capacité à mettre en place de nouvelles fermes de culture de varech suffisamment rapidement pour contribuer à atténuer les effets d'une guerre nucléaire mondiale sur le système agricole.

Il est intéressant de noter que Live Science souligne que la solution des algues pourrait également être utilisée en cas d'autres catastrophes mondiales majeures susceptibles de perturber les systèmes agricoles de la planète, comme les frappes d'astéroïdes ou les éruptions volcaniques.

"Tout au long de l'histoire, les grandes éruptions ont provoqué des famines à l'échelle régionale et mondiale", a enfin déclaré Cheryl Harrison. "Quoi qu'il en soit, nous avons besoin d'un plan pour nous nourrir dans ces scénarios de réduction soudaine de la lumière du soleil." Il semblerait que les algues pourraient en partie nous apporter des solutions.