I 16 parassiti più pericolosi (e disgustosi) che esistano

Il Dracunculus medinensis è un verme parassita che provoca una malattia denominata dracunculiasi. In genere, ci si infetta bevendo acqua contenente le larve del verme. Circa un anno dopo l'infestazione, il verme produce una sostanza tossica che provoca la formazione di una vescica molto dolorosa sulla pelle, di solito sul piede. Il verme rilascia le larve dalla ferita per diverse settimane, causando un dolore invalidante. I medici possono favorire la loro uscita più velocemente, come si vede nella foto. Il verme di Guinea infetta gli esseri umani da almeno 3.000 anni, ma fortunatamente è prossimo alla scomparsa.

La Cymothoa exigua, o "pidocchio mangia lingua", è in grado di sostituirsi alla lingua del suo ospite. Vive all'interno della bocca di un pesce, si nutre del suo sangue e alla fine prende il posto della lingua!

Foto: Marco Vinci, 2013 / Wikimedia

Nel 2022, in Australia una donna è stata ricoverata in ospedale dopo aver accusato dolori addominali, smemoratezza e altri sintomi. Dalla risonanza magnetica è apparso chiaro che avesse bisogno di un intervento chirurgico, ma i medici sono rimasti assolutamente sbalorditi quando hanno estratto dal suo cervello un verme rotondo che si contorceva! Questa specie viene solitamente ritrovata nei pitoni. Si tratta del primo caso documentato in un essere umano.

Foto: BBC / Youtube

L'Ophiocordyceps unilateralis non è un fungo qualsiasi. Infetta le formiche, si impossessa del loro corpo e le costringe a salire a una certa altezza dal suolo, in un ambiente adatto alla sua riproduzione. Quindi il fungo esce dalla testa della formica e rilascia le spore, infettando altre formiche. Sul terreno si possono trovare dei veri e propri "cimiteri" di formiche dato l'elevato numero di esemplari infetti.

Foto: David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan, March 2009 / Wikimedia

Presente nelle acque dolci e calde, questa ameba mortale può penetrare attraverso il naso e attaccare il cervello. Le infezioni sono rare ma di solito fatali. Si trova in tutto il mondo e nell'estate del 2023 ha ucciso due persone negli Stati Uniti. Nel 1978, i famosi bagni romani di Bath, in Inghilterra, vennero chiusi dopo il rilevamento nelle sue acque termali del parassita, che aveva provocato la morte di una ragazza. L'infezione avviene per lo più quando entra l'acqua nel naso.

Il Toxoplasma gondii è un parassita noto per la sua sconcertante capacità di manipolare il comportamento dei suoi ospiti. Sebbene possa infettare una varietà di animali a sangue caldo, il suo ciclo vitale si svolge specificamente nei gatti. Anche gli esseri umani possono esserne infettati, spesso attraverso le feci dei gatti. La malattia causata dal parassito, chiamata toxoplasmosi, può essere grave nei soggetti immunocompromessi, anche se la maggior parte delle persone non mostra sintomi. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che la toxoplasmosi può aumentare la probabilità di assumere comportamenti a rischio ed è più comune in coloro che rimangono coinvolti in incidenti stradali.

Non tutti i parassiti sono piccoli. Il cuculo è noto per deporre le uova nei nidi di altri uccelli. Una volta schiuso, il piccolo del cuculo spinge fuori dal nido le altre uova non ancora schiuse, assicurandosi di ricevere tutte le attenzioni dei genitori adottivi e il cibo di cui ha bisogno.

Il Loa loa, noto come "verme dell'occhio", è uno degli esseri più disgustosi al mondo. È un verme sottile che striscia sotto la pelle e a volte attraversa il bulbo oculare! Chi ne è vittima può sentirlo muoversi dentro o persino vederlo! L'ospite umano può essere infettato dal parassita attraverso la puntura di tafani o mosche del mango.

Foto: Rimozione di un verme Loa Loa, Shannon Wong, MD / Youtube

Si tratta di uno dei parassiti più controversi, che solitamente si introduce all'interno delle cavità branchiali di pesci più grandi. Chiamato anche "pesce stuzzicadenti", è presente nel bacino del Rio delle Amazzoni. Fin dal XIX secolo, gli abitanti di questa zona riportano che il pesce si inserisce nell'uretra o nei genitali degli esseri umani, ma l'informazione non è mai stata confermata ed esistono forti dubbi sulla sua veracità.

Foto: Jansen Zuanon and Efrem J. G. Ferreira, 2021 / Wikimedia

Il modus operandi di questo insetto simile a un'ape è da film dell'orrore. Infatti usa lo scarafaggio come ospite per le sue larve e inietta il veleno direttamente in due punti specifici del cervello dello scarafaggio, zombificandolo per controllarne il comportamento e trascinarlo nella tana. La larva mangia quindi lo scarafaggio ancora vivo dall'interno.

Le larve della Cochliomyia hominivorax, nota come "mosca assassina del Nuovo Mondo", non sono adatte ai deboli di cuore. Dopo essersi depositate nelle ferite di un mammifero vivente, queste larve iniziano a divorare i tessuti sani. Questo non solo provoca un forte dolore, ma può anche causare terribili infezioni, le cosiddette miasi, o addirittura la morte, se non vengono trattate adeguatamente. Il bestiame e gli animali domestici sono particolarmente a rischio, ma anche l'uomo può esserne colpito.

Foto: larva della mosca assassina, John Kucharski, 2003 / Wikimedia

Le tenie spesso entrano nel corpo umano attraverso il consumo di carne poco cotta. Una volta entrate nell'intestino, possono crescere fino a raggiungere lunghezze sorprendenti, assorbendo le sostanze nutritive e causando perdita di peso e malnutrizione. Sebbene un tempo fossero commercializzate come integratori dietetici, non sono certo salutari né piacevoli, soprattutto se sono come quella di due metri che è stata recentemente estratta dalla bocca di un uomo. Ci sono voluti 75 minuti per tirarla fuori!

Le vespe parassitoidi hanno un ciclo di vita che sembra tratto da un film horror. Depongono le uova all'interno di un ospite vivente (spesso bruchi o ragni) e, man mano che le larve crescono, si nutrono dell'ospite, causandogli infine alla morte. Questo macabro metodo riproduttivo ha ispirato la creazione degli alieni del film cult di Ridley Scott, "Alien".

La Dirofilaria immitis, comunemente nota come "verme del cuore", è un verme lungo e filiforme che, come suggerisce il nome, si insedia nel cuore dell'ospite per un periodo che va dai cinque ai sette anni. Trasmessi dalle zanzare, questi vermi si infiltrano nel cuore e nei polmoni di mammiferi come cani, gatti e, raramente, esseri umani. L'infestazione può causare insufficienza cardiaca e gravi malattie polmonari.

Questi non sono comuni cirripedi. Si tratta di crostacei marini che si infiltrano nei granchi, crescono al loro interno e alla fine emergono dall'ospite andando a formare una sacca esterna piena di uova. Il granchio, che ha ormai perso il controllo sia a livello fisico che mentale, si occupa comunque della sacca credendo di nutrire la propria prole.

Foto: Doppia infezione di un cirripede parassita su un granchio nuotatore maschio, dalle acque costiere del Belgio, Hans Hillewaert, 10 November 2006 / Wikimedia

Questo verme lungo e sottile colpisce principalmente insetti come i grilli. La sua larva viene deposta nei fiumi e si inserisce in una larva di effimera, che poi vola sulla terraferma. Quando un malcapitato grillo mangia l'effimera, il verme ne prende il controllo e lo costringe a gettarsi in acqua. A quel punto il verme scoppia letteralmente all'interno del suo ospite lasciandolo agonizzante e ricomincia il suo ciclo vitale.

Foto: Deep Look / YouTube