Desvendado o mistério da assustadora Cachoeira de Sangue, na Antártida

Nos Vales Secos de McMurdo, na Antártida, há uma paisagem assustadora: uma cachoeira que parece ser de sangue. Recentemente, pesquisadores desvendaram a composição desse líquido vermelho, mais de cem anos após sua descoberta.

Foto cortesia da National Science Foundation/Peter Rejcek

De acordo com um artigo publicado na revista da Universidade Johns Hopkins, a Cachoeira de Sangue (Blood Falls, em inglês) foi descoberta em 1911, pelo geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, durante a Expedição Terra Nova à Antártida.

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Apesar do nome, os cientistas sempre souberam que a água de cor avermelhada que sai da geleira Taylor e entra no lago Bonney não é, de fato, sangue. Mesmo assim, não eram capazes de desvendar o que causava este estranho fenômeno.

Foto de Michael Studinger, cortesia da NASA.

De acordo com a National Geographic, Thomas Griffith Taylor propôs a ideia de que a tonalidade da água era devido ao florescimento de algas vermelhas. No entanto, essa teoria foi posteriormente descartada pelos cientistas, deixando o mistério sem solução.

Em 2017, um estudo realizado por um grupo de glaciólogos estadunidenses, publicado no Journal of Glaciology, descobriu grande parte do mistério. Eles utilizaram um radar capaz de escanear as camadas de gelo, trazendo novas informações sobre o fenômeno.

Os cientistas descobriram que abaixo da geleira Taylor há uma rede complexa de rios subglaciais e até mesmo um lago. Basicamente, quando a geleira Taylor se formou, há dois milhões de anos, aprisionou água salgada sob sua superfície.

Os cientistas ficaram surpresos ao ver que estes cursos de água subterrâneos continham uma “salmoura rica em ferro, conferindo às quedas d'água uma tonalidade avermelhada”, conforme explicado pela Science Alert.

A composição da salmoura é o que evita o seu congelamento, permitindo que a água flua livremente. Segundo os autores do estudo, “a salmoura permanece líquida no ambiente subglacial por meio do calor latente do congelamento, associado ao elevado teor de sal”.

Foto de Jill Mikucki/Universidade do Tennessee Knoxville

Em um comunicado de imprensa, uma das autoras do estudo, Erin Pettit, da Universidade do Alasca Fairbanks, explicou: “Embora pareça contra-intuitivo, a água libera calor à medida que congela, e esse calor aquece o gelo mais frio à sua volta".

Petitt continuou: "Assim, o calor e o ponto de congelamento mais baixo da água salgada possibilitam o movimento constante do líquido. A geleira Taylor é reconhecida como a mais fria do planeta".

Foto do Departamento de Estado dos EUA dos Estados Unidos - Quedas de sangue nos vales secos de McMurdo na Antártica, domínio público

Desde a descoberta do lago subglacial e dos cursos de água, os cientistas têm estado ocupados com o tema. Eles estão ansiosos para entender como funciona o ecossistema que está abaixo da geleira.

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Foto de Zina Deretsky/Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF)

Os pesquisadores estão interessados em compreender como os organismos podem viver em condições tão difíceis. Afinal, não é qualquer ser vivo que consegue sobreviver aprisionado por milhões de anos sob uma geleira.

Foto da Embaixada dos EUA na Nova Zelândia, domínio público

Jill Mikucki disse à Fundação Científica dos EUA que está entusiasmada para estudar o ecossistema escondido nas águas da cachoeira. Ela é a principal autora de um artigo publicado na Science sobre as descobertas feitas na Cachoeira de Sangue.

Foto de Gero Francke/FH Aachen, Wikimedia Commons

Mikuck indagou: "'Como eles [os organismos vivos] são capazes de persistir abaixo de centenas de metros de gelo e viver em condições permanentemente frias e escuras por longos períodos de tempo?"

Foto de Mike Martoccia, Wikimedia Commons

De acordo com a revista da Universidade John Hopkins, os cientistas estão obcecados em estudar a água de Blood Falls porque acreditam que seja útil para a exploração espacial.

Foto de Jill Mikucki/Universidade do Tennessee Knoxville

"Entender este ambiente altamente incomum e suas formas de vida também poderia ajudar na compreensão de como funciona a vida em outros planetas, com ambientes igualmente inóspitos", disseram os cientistas da Universidade John Hopkins.

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