DART: la misión de la NASA para salvar la Tierra de los asteroides
El 24 de noviembre, la NASA lanzó DART (Double Asteroid Redirection Test - Doble Prueba de Redirección de Asteroides) en una sonda de 33 millones de dólares. Esta podría ser la única esperanza de la humanidad frente a la amenaza de un posible choque de asteroides contra nuestro planeta.
Imagen: NASA / Bill Ingalls
La nave espacial sobre la que viaja DART, que tiene el tamaño de un automóvil, chocará contra Dimorfos, un pequeño satélite que gira alrededor del asteroide principal, Didymos. La colisión se producirá a 24.000 kilómetros por hora y a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Imagen: NASA / Johns Hopkins APL
Didymos, descubierto en 1996, está formado por dos asteroides que gravitan alrededor del mismo centro. Está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso ya que orbita relativamente cerca de la Tierra. Su 'luna', Dimorfos, fue descubierta en 2003.
Imagen: NASA / Johns Hopkins APL
Se planea que la nave espacial de la NASA golpee a Dimorfos en septiembre de 2022 y el objetivo es que ese choque cambie la órbita de la 'luna' de Didymos. Junto con DART, para tomar fotografías del acontecimiento, se encuentra la nave espacial LICIA CubeSat de la Agencia Espacial Europea.
Imagen: NASA / Johns Hopkins APL
El objetivo principal de esta misión es ver si programas como DART se pueden utilizar para desviar asteroides que se encuentren en ruta camino de la Tierra, como parte de un esfuerzo de la humanidad por la defensa del planeta.
Imagen: NASA
Lo de desviar asteroides que se dirigen hacia la Tierra suena a guion de película de Hollywood. De hecho, esta situación la hemos podido ver en películas como 'Deep Impact' o 'Armageddon' (en la imagen). Esta vez, sin embargo, no tendremos a Bruce Willis para salvarnos.
Imagen: Touchstone Pictures
Los objetos cercanos a la Tierra, como los asteroides, pueden ser una amenaza real para la humanidad. La NASA y todas las demás agencias espaciales del mundo esperan que proyectos como DART puedan ser la llave para salvar el planeta de este tipo de peligros.
En la imagen podemos ver la Sala de control DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland (Estados Unidos).
(NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman)
El científico egipcio Essam Heggy, experto en astronomía y ciencias planetarias, comentó en Al Jazeera que este escenario de catástrofe es posible. "Las posibilidades de ser golpeados por un asteroide están lejos de la ciencia ficción. Los asteroides de 100 metros o más son una amenaza para la Tierra y necesitamos cuantificar nuestra capacidad para poder desviarlos".
(En esta foto, proporcionada por NASA-Johns Hopkins APL-Ed Whitman, el equipo de DART ensambla la sonda en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins)
Didymos en sí no es un peligro para la Tierra. Sin embargo, hay más de 27.000 asteroides cercanos a la Tierra, conocidos por la comunidad científica experta y de los cuales el 8% (más de 2.200) son considerados como potencialmente peligrosos. Y hay un precedente...
Observando las playas de ensueño de la península de Yucatán, en México, es difícil imaginar que debajo de ellas se encuentra el cráter Chicxulub, consecuencia del choque de un asteroide que acabó con la mayor parte de la vida en la Tierra hace 66 millones de años y que, según muchos expertos, fue la razón de la extinción de los dinosaurios.
Durante una conferencia en el Museo Estadounidense de Historia Natural en 2013, el astrofísico estadounidense Neil deGrasse Tyson apuntó que un asteroide "puede (hacer que) nuestra civilización se extinga o debilitarla" hasta el punto de que tengamos que comenzar de cero.
Los científicos han señalado durante años que la comunidad internacional debe estar atenta a la colisión de objetos espaciales contra la Tierra. El físico Stephen Hawking advirtió sobre ello en su último libro, 'Breves respuestas a las grandes preguntas'.
Cuando el ex presidente Donald Trump firmó la creación de la Fuerza Espacial, una nueva rama de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, Tyson y otros miembros de la comunidad científica se sintieron consternados al ver que el enfoque lo había puesto en la guerra y no en la defensa del planeta.
Las cosas parecen haber cambiado con la administración de Joe Biden. El actual presidente de los Estados Unidos ha aprobado un aumento del presupuesto para la NASA de más del 6%, o lo que es lo mismo, 25.000 millones de dólares. Entre otras cosas, la agencia espacial colaborará en la lucha contra el cambio climático.
Si DART no logra desviar a Dimorfos, existen otras estrategias para cambiar la ruta de los asteroides. Entre ellas se incluyen láseres, velas solares, robots mineros, una explosión nuclear en sus proximidades o una nave espacial que se acerque al objeto para cambiar su trayectoria a través de su fuerza gravitacional (menor).
Lo más importante es estar preparado. Hasta ahora, se ha estimado que ningún asteroide potencialmente peligroso se dirigirá hacia la Tierra en los próximos 100 años. Pero eso no significa que no debamos estar alerta. Como dice el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson: "No queremos encontrarnos con una situación en la que un asteroide se dirija hacia la Tierra y que sea entonces cuando tengamos que probar este tipo de estrategias".
